La familia es un sistema formado por personas unidas por relaciones de alianza y/o lazos de consanguinidad, que comparten determinados mitos (creencias sobre el mundo o sobre cómo interpretarlo) y reglas que se han establecido como resultado de la interacción entre los miembros. El resultado es un modo de organización único para cada familia. Se trata de un sistema abierto y dinámico, es decir, en continua transformación.
Una familia estable requiere de límites lo bastante definidos como para que cada miembro pueda desarrollar sus funciones y, además, permitir el contacto con el resto de los miembros. Por otro lado, más tarde o más temprano siempre aperecen crisis, es decir, momentos en los que se hace necesario cambiar, ya sea en un sentido o en otro. Por ejemplo, la entrada o salida de cualquiera de los miembros en una etapa como el nacimiento, adolescencia, madurez y/o vejez, conlleva cambios importantes a los que la familia ha de reajustarse. Lo que sucede generalmente es que en los momentos de crisis, las reglas y roles se confunden al tener que reorganizarse y por ello, surgen los conflictos. En general, las familias tienden a responder a las crisis demorando el cambio o evitándolo.
Algunas de las quejas más frecuentes en consulta son: "Esto no es una familia, cada uno va por libre","siento que no puedo hablar en casa", "no hay forma de que mi hijo haga lo que le digo:no hace los deberes, contesta constantemente, se enfrenta a todo lo que se le dice".
Hoy en día, las posibilidades en la organización familiar se han multiplicado. A la familia convencional compuesta por marido, mujer e hijos de ambos, se le han sumado nuevas modalidades familiares: familias de dos adultos con un hijo biológico de uno sólo de los miembros, varios hijos criados por los dos adultos, pero con otros adultos que no son los mismos, etc. Podemos decir que la definición de los límites establecidos por la familia tradicional se han relajado siendo más imprecisos. Algunas de las nuevas modalidades familiares son las siguientes:
- Familias compuestas por un solo progenitor: generalmente mujeres separadas, divorciadas o viudas responsables del cuidado de sus casas y crianza de sus hijos, en algunos casos, hasta la adultez de estos. En algunos casos se une a otra persona sin hijos.
- Familias compuestas por personas del mismo sexo: pueden ser dos personas solteras o casadas sin hijos o un miembro separado o divorciado con hijos que se une a otra.
- Familias compuestas por miembros de diferentes grupos étnicos y/o religioso
